Bandol, es un pequeño pueblo en la Costa Azul francesa bañada por el mediterráneo, y situado entre la alegre ciudad de Marsella y la cosmopolita Niza. Perteneciente a la región Alpina de Francia, es lugar apreciado por los alemanes de clase media/media alta.
Bandol en la actualidad (2026) con poco más de 8.000 hab. Su economía se basa principalmente en el turismo de calidad, puerto deportivo y exportación de vinos. (Vinos de Provenza).
En un apacible día de invierno, un 27 de Enero de 1976, esta población que no llega a los 6.000 hab. se levanta agitada por la gran expectación que causa una gran primicia a nivel mundial. Igual la cercanía del Circuito Paul Ricard tuvo que ver también para ser el lugar escogido como veremos más adelante.
Cartel turístico de Bandol de los años 30.
Y es que por aquellos tiempos una presentación de un turismo de Mercedes-Benz totalmente nuevo no era tan habitual como ahora. La última novedad del fabricante, había sido casi 4 años antes con el W116, y la siguiente, precisamente con su sucesor -el W126- en Diciembre 1979. Casi cada 4 años una generación nueva de vehículos. Y eso que eran ya décadas de progreso, con la aparición de potentes ordenadores en los estudios de ingeniería.
Fotos espía publicadas en Auto Motor und Sport en mayo del 1974 de pruebas rodantes muy avanzadas. Para despistar, la matricula es de Darmstadt. ¿Alguien pensaría que eran de la marca Opel?. Los laterales les delataba de todas formas como Mercedes-Benz por su clara influencia de su hermano mayor Clase S W116, lo que el engaño fue poco duradero muy posiblemente.
Además la marca vivía una etapa de estar en la cumbre tecnológica, calidad de fabricación y seguridad por lo que eran sus coches un referente seguir en muchos aspectos. Así que se entiende la expectación creada.
El modelo en cuestión, es nuestro protagonista, el famoso W123. Llamado por la prensa especializada alemana como “Kleine Mercedes” (Pequeño Mercedes), o del propio fabricante que se refería a este segmento de mercado como: Gama de categoría media 200 D - 280 E. No hay que olvidar que en esos años, era el modelo de acceso si se deseaba la estrella sobre el capó.
Octubre del 75 Auto Motor und Sport. Ya sale en portada el W123 con bastante aproximación a la realidad (bocetos). Sobre cotas y medidas también ya se dan datos muy exactos. ¿Filtraciones??
El reto era mayúsculo. Ya que esta “gama media” era el pilar fundamental para el fabricante para sus ventas y resultados económicos. Cualquier error podría ser fatal debido a las fuertes inversiones de cara a cada lanzamiento comercial.
Así el W123 vendría a sustituir al ya afamado “barra 8" o W114/W115 que desde su salida al mercado en 1968 gozaba de una excelente reputación por su calidad de manufactura y robustez. Así que no se tenía especialmente prisa.
Aunque su desarrollo comenzó en pleno lanzamiento de su predecesor, se querían cuidar hasta los más mínimos detalles. Cientos de bocetos, maquetas, pruebas e ideas ya estaban en las mesas de los diseñadores y de los despachos de los directivos antes del inicio de los 70. Con todo ello, hubo un retraso de la fecha prevista inicialmente de casi un año de la futura gama (W123).
Pero por suerte, y como hemos dicho, había relativa calma. El “barra 8" seguía siendo muy demandado y se convertiría hasta ese momento en el modelo más vendido de la marca. Mientras la Clase S de categoría superior estaba siendo un éxito de ventas en los mercados internacionales desde hacía 4 años cuando inició su venta.
Debido al relevo generacional en la marca de 7/8 años, ya había rumores a principios de esa década de cuando saldría al mercado, y sobre todo, de como podría ser el próximo turismo medio, despertando una gran interés a nivel general.
En 1973 ya rodaban algunas unidades camufladas. Pero el secretismo es estricto y no es hasta un año y medio antes de su presentación que se descubren “mulas” rodando por las gélidas carreteras de Suecia. Con esas imágenes empiezan las especulaciones, y unos meses antes del debut oficial ya surgen bocetos muy aproximados a la realidad. Es sabido que por el tradicional conservadurismo de la marca, la estética estaría entre una evolución de su antecesor y de su hermano mayor Clase S.
Por primera vez en la fábrica de Sindelfingen, habrá formación específica para los trabajadores en las unidades preserie que salen en mayo de 1975 y con el que se continuaban con los test de fiabilidad. Comenzaba la cuenta atrás.
En cuanto a mecánicas y dimensiones, ya se daban datos certeros. Los motores se mantendrían al modelo que sustituye con pequeñas mejoras, excepto el pequeño 6 cilindros 250 de gasolina que es totalmente nuevo. También se confirma que desde el inicio del proyecto, habrá carrocerías coupé, y como novedad absoluta en la marca, versión familiar. Toda estas informaciones, no hacen más que cautivar a los futuros compradores, y gracias a la elevada reputación de Mercedes, sin conocer el coche, se acumulan pedidos a fábrica, formándose listas de reserva de hasta 18 meses de espera
sin haberse presentado siquiera!!.
Por ello el W114/W115 continuará fabricándose simultáneamente durante un año, ya que por parte de clientes tradicionales y sobre todo taxistas, con un precio que será inferior al W123 mantiene unas ventas más que aceptables.
Una de las primeras fotos oficiales de la marca que envió a la prensa con la versiones 280. Por fin se desvelaba el misterio de su estética. Sobriedad y elegancia.
Por fin en julio aparecen las primeras 16 unidades ya casi definitivas, con la mecánica 280 y 280 E que son el tope de gama. Solo quedan pendientes los últimos ajustes para agilizar su fabricación y posibles mejoras de última hora. Miles y miles de horas y marcos alemanes estaban a punto de salir a la luz en este apoteósico proyecto.
A principios de año en 1976 la propia marca difunde a la prensa las primeras fotografías oficiales así como datos técnicos. Es por fin el gran pistoletazo de salida. También se anuncia la fecha de presentación mundial del modelo, el citado 27 de enero al sur de Francia como explicamos al inicio, en el que medio millar de periodistas del motor podrán ver, tocar, y sobre todo conducir al límite su gran comportamiento, seguridad activa así como confort, en el cercano circuito de Paul Ricard y con ello transcribir las sensaciones al mundo entero. Mercedes sabía del trabajo bien hecho y era hora de presumir.
La prensa alemana del motor, se vuelca con el acontecimiento, copando las portadas principales a la semana siguiente. (lo que permitían las técnicas de impresión y su distribución de aquella).
La prensa especializada alemana se vuelca con la presentación del modelo siendo portada en las principales revistas del motor. Con unanimidad, causa muy buena impresión en todos los aspectos. En España es más tibio el recibimiento (derecha), pero los halagos son muy similares sorprendiendo el buen hacer del fabricante.
Poco después, y en muestra del gran despliegue de la marca, estarán a disposición de los representantes de los concesionarios europeos 2.000 unidades W123 en Stuttgart y poder conocerlos en detalle y mostrarlos a sus potenciales clientes.
Los periodistas no pueden evitar comparar las dos únicas berlinas que ofrecía la marca. Auto Motor und Sport Mayo del 76
Los pedidos a fábrica no dejan de crecer, con lo que pocas veces en Alemania, desde la post-guerra, modelos matriculados superan el precio de vehículos nuevos para evitar las largas esperas en adquirir uno. El éxito no hacía más que empezar y a pesar de su elevado precio, en el año 1980 será el modelo más vendido en Alemania, y el W123 se
convertirá en 1984 y hasta el día de hoy (Enero de 2026) en el modelo más producido de la marca en toda su historia.
Fotos de la época. Se observa las principales diferencias que habría entre los 280 (izquierda) y resto de la gama. ( faros cuadrados contra faros redondos y las defensas totalmente metálicas entre otros detalles).
Con ello Mercedes tenía la intención de darle un aspecto más lujoso -similar al W116 clase S- como si fuera incluso un escalón superior en categoría respecto a las mecánicas inferiores dentro de la misma carrocería W123. Un año más tarde con los coupés, llevarán también esa configuración estética.
Habrá en total 9 mecánicas. Cinco de ellas diésel y 4 gasolina. Desde 55 a 185 cv. Y esto se duplicaba ya que podía ser cualquiera manual de 4 velocidades o automáticos en sus inicios. Esto permitía adaptarse a un amplio abanico de público según sus necesidades y nivel económico. De las versiones más modestas a las más potentes había una horquilla de precio 1,5 veces superior, y eso sin contar con las múltiples opciones en el que era fácil duplicar e incluso triplicar el precio de origen.
Pero de equipamiento, características, virtudes o defectos, ya es otro tema en el que por suerte hay mucha información disponible y no nos atañe en este articulo. Aquí, simplemente queremos celebrar el día de este gran acontecimiento para todos los aficionados al modelo, marca y vehículos clásicos en general. ¡¡FELIZ 50 Aniversario!!!
Bibliografía:
Libro: Mercedes-Benz W123 - Michael Rohde/Jens-Peter Sirup.
Revistas: Velocidad nº 749 - nº752
Autopista: nº886
Auto Motor Sport: 25/Oct./1975 - 31/Enero/1976
Texto: Diethelm Lenze
Fotos: W123-Bremen.de y propias.
